| La datation au Carbone 14 |
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Qu’est-ce que le carbone 14 ?
Le carbone est un élément naturellement abondant dans la nature. Il existe sous plusieurs formes (plusieurs isotopes) :
-le carbone 12, le plus courant -le carbone 13, sans intérêt particulier -le carbone 14, celui qui nous intéresse
Les carbones 12 et 13 sont des isotopes relativement stables du carbone. Le carbone 14, lui se détériore, se dégrade avec le temps.
Le noyau du carbone 14 est composé de 6 protons, comme le carbone 12, et de 8 neutrons, c’est à dire 2 de plus que le carbone 12. Ce sont ces 2 neutrons surnuméraires qui font que le carbone 14 est instable.
Comment le carbone 14 disparaît-il ?
Le carbone 14 possède une période, c’est à dire un certain temps au bout duquel la moitié des atomes d’un échantillon de carbone 14 se seront transformés en azote 14.
Celle du carbone 14 est de 5730 ans.
La répartition du carbone 14
Le carbone 14 est créé dans les couches supérieures de l’atmosphère, au même rythme qu’il se désintègre sur Terre.
Tous les êtres vivants absorbent du carbone. Ce dernier peut être contenu, par exemple, dans notre nourriture ou dans le CO2 que respirent les plantes. Dans ce carbone, se trouve une certaine quantité de carbone 14. L'être vivant en question va donc, tout au long de sa vie, ingérer du carbone 14 : il sera renouvelé en même temps qu'il disparaîtra. Après sa mort, en revanche, il va cesser d'en ingérer et en perdre progressivement, selon la période citée plus haut.
Le principe de la datation
On connaît la courbe de désintégration du carbone 14, c’est à dire qu’on peut déclarer : « Si cet échantillon contient tant de carbone 14, c’est qu’il est vieux de tant d’années ». À partir d’un échantillon de matière organique, on peut donc examiner la quantité de carbone 14 qu’il contient, et, connaissant la courbe, déterminer de quand il date.
La méthode de datation au carbone 14 permet ainsi de dater des échantillons organiques jusqu'à 45 000 ans en arrière.
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